Литературная деятельность французского писателя-реалиста Анри Мари Бейля (Стендаля) началась в эпоху Реставрации. Писатель остался верен идеям французских просветителей XVIII столетия, что отразилось в его произведениях.

Как писатель-реалист, Стендаль был убежден, что литература должна быть зеркалом жизни. «Роман, — писал он, — зеркало, с которым идешь по большой дороге. То оно отражает лазурь небосвода, то грязные лужи и ухабы. Идет человек, взвалив на себя это зеркало, а вы этого человека обвиняете в безнравственности! Его зеркало отражает грязь, а вы обвиняете зеркало! Обвиняйте уж большую дорогу с ее лужами, а еще того лучше — дорожного смотрителя, который допускает, чтобы на дороге стояли лужи и скапливалась грязь». В своем творчестве он стремился к широкому охвату современной ему действительности, показу всех сторон жизни, правдивому изображению людей всех возрастов, всех социальных групп.

Как и все философы-просветители, Стендаль был убежден, что человек рожден для счастья, в «погоне за счастьем» видел главную силу, которая руководит поступками и поведением людей. Настоящее счастье он понимал как умение жить насыщенной, осмысленной жизнью — энергично, активно, увлеченно. Его интересовали проявления человеческих страстей, потому что в них он видел ключ к пониманию не только внутреннего мира человека, но и его общественной функции. По мнению Стендаля, способы «погони за счастьем», непосредственно влияющие на характер человека, у каждой исторической эпохи свои. Так, героическая эпоха революций и наполеоновских войн звала к подвигам и рождала сильные характеры, а реакционная эпоха, превратившая «погоню за счастьем» в удовлетворение вульгарных интересов, деспотично разрушает энергию и создает безликие характеры. В отличие от просветителей, Стендаль видел, что действительность, которая формируется после победы буржуазии, не дает одаренной личности проявить себя. Реакционное общество эпохи Реставрации калечило жизни людей. Это стало главной темой произведений Стендаля.

Самая значительная работа писателя — роман «Красное и черное». Он увидел свет спустя несколько месяцев после Июльской революции 1830 года, а действие произведения разворачивается в эпоху правления Карла X (1824-1830), когда феодально-клерикальная реакция достигла своего апогея. Ультрароялисты пытаются возродить былое величие монархии; огромная армия иезуитов проникает во все уголки Франции, подчиняя своей власти души людей, — таков исторический фон, на котором Стендаль создает яркую и правдивую картину, отражающую практически все сферы общественной жизни Франции последних лет Реставрации.

Сюжет романа основывается на реальных событиях: Стендаль заинтересовался делом некоего Антуана Берте, молодого человека, который, желая сделать карьеру, стал гувернером в доме местного богача, однако потерял работу, так как был уличен в любовной связи с матерью своих воспитанников.

Последующая жизнь этого молодого человека, сына крестьянина, была полна неудач и потерь, что в конечном итоге привело его к попытке самоубийства. Фактическая сторона этого дела довольно четко выдержана в романе, но писатель придал частному случаю широкий типический смысл. Значительно углубив и расширив сюжет, Стендаль постарался охватить все сферы современной ему политической и социальной жизни Франции и создал вместо мелкого честолюбца героическую и трагическую личность — Жюльена Сореля.

Перед нами раскрываются быт и нравы придворной аристократии в лице де Ла Молей; провинциального дворянства в образах де Реналей; высших и средних слоев духовенства, представителями которого являются епископ Агдский, преподобные отцы Безансонской духовной семинарии и аббат Шелан. Мы встречаемся здесь с Вально — ярким представителем буржуазии, мелким предпринимателем — другом героя Фуке и крестьянами — семьей Сорелей.

Повествование в романе ведется от третьего лица, но все события так или иначе связаны с главным героем. Характеры большинства персонажей, их нравы и образ жизни предстают перед нами в основном такими, какими видит и понимает их Жюльен Сорель. Он прекрасно сознает все недостатки этого общества, все его пороки, несмотря на то, что сам страстно стремится занять свое место среди его представителей.

Устремления юноши благородны, но к достижению своей заветной цели он идет тернистым путем. Ведь борется герой не только за карьеру и личное счастье, Жюльен стремится утвердиться в обществе при условии, что общество признает в нем полноценную личность, незаурядную, талантливую, умную, сильную, то есть увидит в нем и примет того человека, каким он является на самом деле. Такое возможно, если Жюльен полностью приспособится к обществу, к его вкусам, запросам и требованиям. Но в этом-то и состоит основной смысл борьбы Сореля с окружающим миром. Он чужой в этой среде не только по рождению. Как человек одаренный, талантливый, он не хочет раствориться или затеряться среди посредственностей и потому избирает путь борьбы за свое «место под солнцем».

Автор показывает, каким сложным и противоречивым становится этот путь. Мы видим, как, продвигаясь к заветной цели, Жюльен постепенно утрачивает свои лучшие человеческие качества, как пороки все больше заполняют его светлую душу. Почти всегда он выходит победителем в «поединках» и в конечном итоге добивается желаемого — становится виконтом де Верней и зятем могущественного маркиза, но почему-то не испытывает настоящей радости, не чувствует себя счастливым. Достаточно испорченный светом и собственным честолюбием, Сорель еще до конца не осознает причин своей неудовлетворенности. Но постепенно к нему приходит понимание того, что до сих пор главным стимулом, руководившим его поступками, было честолюбие, и оно вело его ложным путем. Его больше не удовлетворяет такая жизнь, ведь несмотря ни на что он сохранил живую душу. С роковым выстрелом в Луизу де Реналь перед ним открылась, наконец, вся правда о нем самом. Потрясение, которое испытал герой после совершенного преступления, перевернуло всю его жизнь. В тюрьме происходит переоценка его чувств к госпоже де Реналь и Матильде де ла Моль. Именно эти женские образы, противопоставленные автором друг другу, знаменуют борьбу двух начал в душе Сореля. Он шел по жизни, ослепленный гордостью и честолюбием, но в груди его обитала чистая и непосредственная душа. Он нашел в себе силы преодолеть и честолюбие, и гордость, и потому гордая и честолюбивая Матильда, брак с которой должен был утвердить его положение в высшем обществе, стала ему совершенно чуждой. Госпожа де Реналь, глубоко и искренне любившая его, напротив, стала особенно близкой. Происшедшая трагедия нравственно очистила и просветлила героя, освободив его душу от пороков, привитых обществом. Теперь ему в полной мере открылась иллюзорность его честолюбивых стремлений к карьере, несостоятельность и ошибочность его представлений о счастье как неизменном спутнике славы.

Осознав свои ошибки, почувствовав всю ничтожность своих прежних стремлений и идеалов, Жюльен отказывается идти на очередную сделку с совестью, отказывается от помощи сильных мира сего, способных вызволить его из тюрьмы. Природное начало, чистая душа героя берет верх. Он погибает на гильотине, но выходит победителем в борьбе с обществом.

Перед нами промелькнула жизнь-борьба молодого честолюбивого героя, Жюльена Сореля, короткая и яркая, как вспышка. Нам открылся его характер, мы стали свидетелями его нелегкой душевной борьбы. Мы узнали, к чему он стремился, о чем мечтал и почему не смог достичь желаемого. Но почему же роман «единого героя» назван «Красное и черное», а не «Жюльен Сорель»? В этом кроется глубокий символический смысл. История Франции XIX века, как и практически Европы XIX века, — это история революции, Наполеона, Реставрации и опять революции. А цвет революций, свободы, идей равенства и братства, цвет крови человеческой, которой часто бывают оплачены эти идеи, один — красный! Цвет реакции и подавления, Реставрации и угнетения — тоже один — черный! Не случайно автор дал роману емкий подзаголовок, назвав его «Хроникой XIX века». «Красное и черное» — это два цвета эпохи, отраженной, как в зеркале, в одной стране — Франции XIX века.

Красный и черный — это цвета революции и реакции. Но писателя в первую очередь интересовали душевный мир человека, пути становления и изменения характера и мировоззрения героя, сложное и драматическое взаимодействие его с окружающей средой на фоне определенной исторической эпохи. Для него важна была не столько сама интрига, сколько внутреннее действие, перенесенное в душу и разум Жюльена Сореля.

Название романа подчеркивает, таким образом, и основные черты в характере главного героя. Окруженный враждебными ему людьми, он бросает вызов судьбе. Отстаивая права своей личности, он вынужден мобилизовать все средства на борьбу с окружающим его миром. А потому красный и черный — это также цвета жизни и смерти, жизнелюбия и отказа от всего земного, любви и тщеславия, цвета жестокой противоречивой борьбы в душе главного героя, честолюбивых устремлений и душевной чистоты. В этом и состоит, на мой взгляд, символический смысл названия романа Стендаля.

Анри Мари Бейль был не просто писателем-реалистом, он был талантливым писателем. И как всякий талантливый художник слова отличается от талантливого историка тем, что художественное произведение, написанное в определенном историческом контексте, со временем перестает быть достоянием только человеческой памяти, а поднимается в надвременное пространство и занимает свое место в душах и сердцах каждого нового поколения людей. Такова участь и романа «Красное и черное».