С творчеством Чарльза Диккенса и Уильяма Теккерея в английской литературе утверждается реализм. В романах Чарльза Диккенса широко показана жизнь Англии XIX века с ее конфликтами и противоречиями. Писатель-реалист мечтал о том, что его творчество поможет искоренить социальные язвы и сделает жизнь людей счастливее и лучше. Хранитель великой традиции, английского романа, Диккенс велик и как художник, и как личность, и как гражданин, ратующий за справедливость, милосердие, гуманность и сострадание к ближним. Писатель был великим реформатором и новатором в жанре романа, в своих творениях ему удалось воплотить огромное количество замыслов и наблюдений.

«Дэвид Копперфилд» — это роман воспитания. Описывая муки и радости, победы и потери своего героя, Диккенс обращает внимание на те душевные качества, которые должны быть у человека, берущегося за перо, а также на то, как эти качества формируются в процессе борьбы с трудностями. Поэтому нет ничего неожиданного в том, что в романе отразились типичные черты диккенсовского видения мира: рождественская философия и его любовь к простым людям, оптимизм и мягкий юмор, сочетающийся с лирикой, христианским милосердием и социальной критикой.

«Дэвид Копперфилд»— это рассказ (но не автобиографический) о становлении писателя. Страницы, посвященные детству и юности героя, дают настоящую картину внутреннего мира ребенка и юноши. Диккенс обращается к миру детства. Дэвид Копперфилд видит несправедливость и борется с ней, находит друзей и союзников. Познавая жизнь и других людей, Дэвид открывает себя, не утаивая противоречий своей натуры. Главное в характере героя — неиссякаемая вера в людей, в добро и справедливость. Носители этого добра и справедливости — семья няни Пегготи и бабушка Бетси Тротвуд.

Проблемы образования и воспитания занимают в романе значительное место, они связаны с процессом формирования личности, ее нравственных качеств. Рассказ Дэвида обращен к прошлому — к детству, а картины детства нарисованы с помощью образного детского мышления. И Мэрдстон, и Крикл вызывают у Дэвида неприязнь и отвращение, их методы воспитания античеловечны и антигуманны. Бетси Тротвуд хочет сделать Дэвида добрым и полезным для общества человеком. Дэвид видит в ней воплощение добра, хотя это и скрыто под маской внешней суровости.

Идиллическим, рождественским предстает раннее детство Дэвида. Мальчика окружают только те люди, которые любят его: красивая, похожая на девочку мать и преданная служанка Пегготи. Весело и уютно в родном доме: коридор, кухня, дом, лавка в церкви, даже кладбище, где похоронен отец, — от всего этого веет теплом и спокойствием. Детское счастье состоит из встреч с животными, прогулок, чтения книг о крокодилах, из засыпания в церкви под гимны, которые читает священник.

Не менее радостный эпизод в жизни Дэвида — путешествие в семью Пегготи. И снова мальчика окружает атмосфера любви: новым знакомым Дэвида трудно достается кусок хлеба, но под их грубой внешностью бьются добрые сердца. Вместе с Дэвидом, когда он засыпает под шум ветра и моря, очень хочется верить, что старый корабль так же надежно защитит от жизненных трудностей, как когда-то защищал от шторма ковчег Ноя. К чувству счастья присоединяется и первая детская любовь.

Но идиллии, к сожалению, приходит конец. У маленького Дэвида Копперфилда начинается полоса тяжелых испытаний: второе замужество матери, методы воспитания мистера Мэрдстона, школа мистера Крикла, смерть матери, работа на фирме мистера Мэрдстона. Дэвид в отчаянии, его переполняют чувства безнадежности, стыда и унижения. Дэвид решает бежать к Бетси Тротвуд, но по пути у него отбирают все вещи и деньги, и Дэвид идет пешком, без денег чуть ли не через полстраны. Как повлияли эти испытания на то ожидание праздника, с которым Дэвид появился в этом мире? Потерял ли мальчик свой оптимизм и жизнерадостность? Конечно, нет. В его миропонимании появились грустные нотки, но он все-таки остался тем романтичным мальчиком, каким был раньше. Есть в его чуткой и мягкой, на первый взгляд, душе какая-то сила, противостоящая жизненным неприятностям. На подсознательном уровне Дэвид чувствует, где плохое, а где хорошее. Его ведет судьба, и в самых сложных ситуациях мальчик находит возможность совершенствовать себя.

Во время гонений со стороны мистера Мэрдстона угнетенная душа Дэвида ищет выход в чтении книг Сервантеса, Дефо, Филдинга, Смоллетта, Голдсмита. Без этих великих писателей не было бы не только писателя Копперфилда, но и самого Диккенса.

Помогает Дэвиду выжить его умение распознавать человека в человеке, любить окружающих и дружить. С благодарностью вспоминает он одного из учителей школы Крикла — мистера Мэлла, который помог Дэвиду приспособиться к новым условиям. Высоко ценит Дэвид и благородство Тредлса, который стал ему лучшим другом на всю жизнь. Не только мастерство Дэвида-рассказчика, но и доброжелательность привели к тому, что его защитником стал Стирфорт — непререкаемый авторитет среди учеников. Это спасло Дэвида от многих неприятностей. Моральное здоровье защищает мальчика от плохого влияния лондонских улиц. Страдания помогают Копперфилду познать себя, открыть собственные добрые и плохие качества, пока что на инстинктивном уровне, чтобы потом уже на уровне сознательном воспитывать себя самостоятельно. Первый этап путешествий Дэвида Копперфилда к глубинам собственной души заканчивается на той самой идиллической ноте, с которой начался. Награда за все страдания мальчика — любовь удивительных диккенсовских чудаков — Бетси Тротвуд и мистера Дика.