Главой реалистической школы 30-40-х годов XIX века по праву считается французский писатель-романист Оноре де Бальзак. Его главное творение — многотомная эпопея «Человеческая комедия» — органически впитало в себя основные достижения культуры и науки не одного поколения. Современник крупнейших ученых, Бальзак с глубоким вниманием следил и за открытиями в области естественных и точных наук, используя их опыт в своем творчестве.

Бальзак наполнил свои произведения живыми подробностями, бытовыми деталями. Больше других своих современников он настаивал на изображении обыденных сторон человеческой жизни, на правдивом воспроизведении социальной среды. Нравственное падение людей, их корыстные интересы в условиях капиталистического общества Франции нашли отображение во всех произведениях Бальзака. Гениальность писателя проявлялась также в том, что он создавал необычайно живые человеческие характеры, остро чувствуя индивидуальность каждого из своих героев.

Однако самым главным источником, питавшим пытливую мысль писателя, было неисчерпаемое богатство многовековой художественной — прежде всего французской — литературы. Для повести Бальзака «Гобсек» характерно соединение реалистической основы с романтическими элементами, критика нравов аристократии соединяется с антибуржуазным началом.

Главный герой повести миллионер-ростовщик — один из властителей новой Франции. Личность сильная, исключительная, Гобсек внутренне противоречив. «В нем живут два существа: скряга и философ, подлое существо и возвышенное», — говорит о нем адвокат Дервиль, от лица которого ведется повествование. Ростовщичество — сфера практической деятельности Гобсека. Отдавая деньги в долг под большие проценты, он фактически грабит своих клиентов, пользуясь их крайней нуждой и полной зависимостью от него.

Герой наделен безграничной страстью — жадностью к деньгам. Огромная сила характера этого ростовщика, его утонченный ум и знание людей подчиняются одной-единственной цели — накоплению. Гобсек — жестокий капиталист. Он безжалостно, каждодневно борется с конкурентами и нещадно эксплуатирует клиентов, Имея миллионы, Гобсек живет в ветхой комнате, сам ходит к кредиторам, причем пешком, и гордится тем, что платит всего лишь семь франков налогов. Оказавшись в комнате ростовщика, Дервиль заглянул в камин и обратил внимание на то, что даже зимой огонь еле-еле горел.

Сложно представить, что в этом помещении жил настоящий миллионер. Лучше всего характер Гобсека раскрывает описание запасов, которые Дервиль нашел после его смерти: пропавшие пищевые продукты рядом с дорогой посудой, книгами, вазами, картинами; деньги, которые ростовщик прятал по всей комнате. Причиной такого нагромождения товаров была жадность Гобсека — желая заработать больше, он ставил слишком высокие цены на товар. По словам Дервиля, это было проявлением одновременно скупости и своеобразия характера.

Прикасаясь к золоту, Гобсек переставал контролировать себя и терял рассудок. В образе героя писатель объединил все свои наблюдения за ростовщиками, банкирами и обычными людьми, которые имеют дело с деньгами, и создал обобщенный образ — тип, не являющийся точным отображением действительности, но при этом раскрывающий глубинную правду о мире людей, проливающий свет на главные законы их существования.

Педантичный и бездушный («человек-автомат», «человек-вексель»), Гобсек — живое воплощение той хищнической силы, которая настойчиво пробивается к власти. Внимательно всматриваясь в лицо этой силы, писатель стремится проникнуть в истоки ее могущества и непоколебимой уверенности в себе. Но здесь Гобсек поворачивается своей второй стороной. Ростовщик-практик уступает место буржуа-философу и проницательному аналитику. Исследуя законы современного мира, Гобсек делает вывод, что главным двигателем, определяющим общественную жизнь в этом мире, являются деньги — золото, потому что «в золоте сосредоточены все силы человечества... Что такое жизнь, как не машина, которую приводят в движение деньги?.. золото — вот духовная сущность всего общества». Главный принцип ростовщика, философа — в жизни нужно опираться на что-то такое, что даст возможность удовлетворить собственный эгоизм и влиять на других. Живя по своему принципу, Гобсек подчиняет жизнь служению золоту, использует целую систему самовоспитания и становится одним из настоящих властителей Парижа. Образ Гобсека — реалистический, но с явными романтическими приметами. Туманно прошлое Гобсека, «возможно, бывшего корсаром» и избороздившего все моря и океаны, «торговавшего людьми и государственными тайнами». Неясно происхождение огромного богатства героя, полна загадок его настоящая жизнь. Почти глобальны масштабы личности Гобсека, исключителен его философский ум, вся его фигура символична. «Этот старикашка, — говорит Дервиль, — вдруг вырос в моих глазах, стал фантастической фигурой, олицетворением золота». Но романтическое начало не противоречит сути характера Гобсека, а подчеркивает черты бальзаковского реализма.

По мнению автора, культ материального и равнодушие к моральным проблемам калечат души людей. Об этом свидетельствует образ Гобсека, который, несмотря на свои необычные природные таланты, деградирует и превращается в полуавтомат. Писатель считает, что деньги оголяют и ярко показывают основной человеческий инстинкт — эгоизм.