Творческая деятельность Уильяма Шекспира, длившаяся последнее десятилетие XVI века и первое десятилетие XVII века, относится к эпохе позднего английского Возрождения. В это время Англия, достигшая внушительного политического могущества, остро переживала кризис перехода от феодальных общественных отношений к буржуазным. Социальная жизнь отличалась чрезвычайной насыщенностью. В крупных городах театр имел большое значение.

Актерские коллективы (труппы) существовали в Англии издавна, но только с 70-х годов XVI века складывается профессиональный народный театр, имеющий постоянные помещения. Вначале деятельность таких театров была ориентирована на узкий круг зрителей: монархов и влиятельных вельмож. Но во второй половине XVI века количество народных театров значительно увеличивается.

Первое в Англии помещение, предназначенное специально для театра, было сооружено близ Лондона в 1576 году плотником Д. Бербеджем, который и руководил труппой на протяжении следующих двадцати лет.

Помещение было овальным, состояло из разделенных перегородками галерей для зрителей и сцены. В галереях, которые вместе образовывали так называемый партер, все места были стоячими. Сцена тоже сильно отличалась от современной: просцениум, узкий выступ сцены, далеко врезался в партер. Занавеса не было, пологом прикрывалась лишь ниша позади сцены. Сзади над сценой находилась галерея, игравшая роль возвышенного места в представлениях.

Декорации носили условный характер: например, лес обозначался несколькими деревьями в кадках и т. п. Но зато очень тщательно подбирались костюмы для актеров. Крыши театр не имел, поэтому спектакли давались в светлое время суток, чаще всего в послеобеденные часы. В этом театре выступал Шекспир.

После смерти Бербеджа, его сыновья построили за Лондоном новое здание, которое в основном повторяло конструкцию своего предшественника. Театр назывался "Глобус", и слава о нем дошла до наших дней (он упоминается в пьесе Шекспира "Гамлет"). В "Глобусе" Шекспир поставил большинство своих пьес.

Театральные труппы обычно насчитывали не более 12–15 человек, что объяснялось недостатком денег. Иногда одному исполнителю приходилось играть две или даже три роли. Женские роли исполнялись юношами, и лишь в 1660 году в роли Дездемоны впервые выступила женщина.

Публика, посещавшая театр, была очень разнообразной. Это были не только дворяне, но и торговцы, приказчики, трактирщики, которым приходилось стоять в партере, так как места там стоили дешево. Богатые зрители располагались в ложах.

Судя по сохранившимся историческим сведениям, публика очень живо откликалась на события, происходившие на сцене. Сюжеты пьес часто заимствовались у итальянских новеллистов, английских историков, античных драматургов, но трактовались в соответствии с политическими интересами и вкусами публики, занимавшей партер.

Народный театр быстро и остро реагировал на важнейшие события общественной жизни. Английская драма того времени наряду с другими ролями выполняла роль современной газеты. В дни спектаклей города становились очень оживленными.

Отношение к театрам со стороны церкви было резко отрицательным, со стороны правительства — двояким. Королева Елизавета содействовала развитию общедоступных профессиональных театров, часто сама посещала представления. В то же время актерам, не заручившимся покровительством знатных лиц, грозили суровые репрессии. Кроме того, лондонские театры должны были располагаться не ближе трех миль от столицы, а все новые пьесы подвергались цензурному контролю.