Сварочная дуга представляет собой длительный мощный электрический разряд, происходящий при давлении, близком к атмосферному в газовом промежутке между двумя электродами, находящимися под напряжением.

Если одним из электродов является свариваемый металл, то такая сварочная дуга называется дугой прямого действия. Если дуга горит между двумя отдельными электродами (угольными или вольфрамовыми), то это дуга косвенного действия.

В технике сварки наибольшее применение имеет дуга прямого действия, обеспечивающая более глубокое проплавление металла и лучшее использование тела дуги.

Дуга комбинированного действия включается в цепь трехфазного тока и горит одновременно как между двумя электродами, так и между каждым из электродов и свариваемым металлом. В этом случае количество выделяющегося тепла увеличивается и производительность сварки возрастает. Такой способ получил название сварки (наплавки) трехфазной дугой.

Дуга прямого действия постоянного тока, горящая между металлическим электродом и свариваемым металлом имеет три ясно различимые зоны: катодную, граничащую с катодным пятном на электроде, анодную, граничащую с анодным пятном на металле и столб. При средних значениях тока (200—300 а) диаметр анодного пятна в 1,5—2 раза больше диаметра катодного пятна.

Столб дуги образует плазму — особое состояние вещества, при котором оно состоит из смеси электронов, положительных и отрицательных ионов и нейтральных атомов, и находится при очень высоких температурах. Электрический столб дуги нейтрален, так как в нем суммы отрицательных и положительных зарядов частиц равны.