Драгоценнейший памятник древнерусской литературы — "Слово о полку Игореве". Это произведение посвящено походу 1185 года новгород-северского князя Игоря Святославича на половцев. На примере неудачи Игоря автор "Слова" дает урок всем русским князьям, призывает к единению в борьбе с врагами.

Сохранилось два других рассказа о неудачном походе Игоря Святославича: один — в южных летописях, второй — в северных. Авторы летописных рассказов стремились передать как можно больше фактов, а "Слово" очень поэтично, оно не столько рассказывает о походе Игоря, сколько оплакивает неудачу, сетует, скорбит, призывает русских князей соединить свои полки против половцев, отомстить за поруганную Русскую землю. Но и летописи, и "Слово" опираются на действительно имевшие место события и полны искренней, горячей любви к Родине.

"Слово о полку Игореве" состоит из трех основных частей, которые автор часто прерывает размышлениями о современности и прошлом Русской земли. Во вступлении автор "Слова" говорит о том, что он решил творить по действительным событиям своего времени.

В первой части "Слова" изображено событие, взволновавшее Русь. Автор показывает, как продвигается немногочисленное войско Игоревой дружины, затем рассказывает о двух битвах дружины. Сначала русские побеждали: "Рано утром в пятницу они смяли поганые половецкие полки..." Но воинам рано радоваться: зловещей огромной темной тучей наступает орда половцев. Автор так описывает кровопролитное сражение: "... летят стрълы каленыя, гримлютъ сабли о шеломы, трещатъ копиа харалужныя... Чръна земля подъ копыты костьми была посъяна, а кровию польяна..." Читатель словно слышит шум битвы, бряцание копий и представляет ожесточенный бой.

Во второй части автор "Слова" объясняет причины поражения русского войска. Князь Святослав, мудрый полководец и государственный деятель, узнав о поражении Игоря и Всеволода, упрекает их в безрассудности и самонадеянности: "Рано вы начали половецкой земле мечами досаждать, а себе славы искать". Необдуманный поход северских князей принес людям много горя: "кричат под саблями половецкими" русские люди, ни в чем не повинные.

В третьей части "Слова" автор размышляет о судьбах Руси и ищет пути, которые должны привести к победе над кочевниками. Автор поэмы взволнованно призывает русских князей — Всеволода Суздальского, Ярослава Осмомысла Галицкого и других властителей обширных и могучих, но разрозненных киевских княжеств объединиться и всем вместе выступить против половцев, защитить и отстоять Русскую землю, отомстить "за раны Игоря, храброго Святославича", загородить полкам половецким "ворота своими острыми стрелами".

Не только мужчины, но и женщины готовы отстоять родную землю. Жена Игоря Ярославна горько плачет в Путивле на крепостной стене и умоляет силы природы помочь любимому вернуться на Родину:



О, ветер, ветрило!

Зачем, господин, веешь ты навстречу?

Зачем мчишь хиновские стрелочки

на своих легких крыльицах

на воина моего милого?



Ярославна с плачем обращается к ветру, веющему под облаками, подгоняющему корабли на синем море, к Днепру, который пробил каменные горы сквозь землю Половецкую и лелеял на себе Святославовы насады до Кобякова стана, к солнцу, которое светит для всех тепло и прекрасно, а в сухой степи жжет своими лучами русских воинов. Ее голос летит до самых границ Руси, и князь будто слышит его и бежит из "земли незнаемой" в родные края. Игорь понимает, в чем его вина перед Родиной, но князь Святослав и соотечественники прощают героя.

Автор поэмы хочет, чтобы русские князья объединились и дали отпор общему врагу.

Он обращается ко всем русским князьям поочередно, призывает их к ответу и напоминает об их долге перед Отчизной. Автор призывает их защищать Русскую землю, заградить врагам ворота своими острыми стрелами. Хотя автор "Слова" и пишет о поражении, в его словах нет уныния и отчаяния. Поэма — зов перед боем, авторские слова пронизаны заботой о будущем Руси. Победа еще не настала, еще рано торжествовать и радоваться. Для автора "Слова" битва со страшным врагом еще не закончена, ведь конец сражения должен быть победой, это же поражение для него — только начало битвы. Это поражение должно объединить русских князей. Автор "Слова о полку Игореве" призывает не торжествовать — еще рано, а начинать битву за родную землю — вот путь, который видит автор "Слова"

Автор смело требует от князей согласованных действий против общих врагов Руси и укоряет и стыдит их за бездеятельность: "Где же ваши золотые шеломы и сулицы лядские и щиты? Загородите степи ворота своими острыми стрелами за землю Русскую, за раны Игоря, храброго Святославича!"

По словам Д. С. Лихачева, только "переживший сам душевную утрату мог с такой психологической верностью передать свое смятенное состояние, свое нежелание поверить в случившееся несчастье". В "Слове" чувствуется замечательный русский дух последующей русской литературы, высокое сознание своей ответственности, своего писательского призвания, своего общественного долга.