В поэме "Слово о полку Игореве" автор удивительно точно отразил события, происходившие на Руси в XII веке. Основной чертой того времени и его главной бедой была раздробленность русских княжеств. Единое в X — начале XI века древнерусское государство в XII веке окончательно распалось, что было вызвано новыми экономическими и политическими условиями, создавшимися в связи с укреплением феодального строя. Это ослабило страну и сделало ее уязвимой для нападений степных кочевых народов, опустошавших села и города, угонявших в рабство население, сеявших всюду смерть и разрушения.

Смерть великого киевского князя Ярослава Мудрого вызвала еще большее разделение Русской земли: княжества были разделены между его сыновьями. В Киеве стал править старший — Изяслав, в Чернигове — Святослав, в Переяславле — Всеволод, во Владимире Волынском — Игорь, в Смоленске — Вячеслав. В конце XI века Черниговское княжество закрепилось за сыном Святослава Олегом и его потомками.

Олег Святославич, прозванный в "Слове" Олегом Гориславичем, всю жизнь враждовал с Владимиром Мономахом. Эта вражда продолжилась и среди их потомков — ольговичей и мономаховичей. Не менее характерными фигурами эпохи были также Рюрик Ростиславич — буй Рюрик, который провел жизнь в походах на половцев и в феодальных распрях; Всеволод Юрьевич Суздальский — один из самых сильных князей Руси XII–XIII веков, который вел неустанную борьбу с боярством за укрепление княжеской власти; тесть Игоря, Ярослав Осмомысл, который противостоял сильному галичскому боярству; Роман Волынский — буй Роман — отважный и неутомимый князь, который упорной борьбой добивался соединения наследственного Владимиро-Волынского княжества с богатым Галичским княжеством.

Главным положительным героем "Слова" выступает князь Святослав Киевский, двоюродный брат Игоря и Всеволода. Совместно с Рюриком он организовал несколько объединенных походов русских князей на половцев. Именно победы Святослава вдохновили Игоря на его безумно смелый поход. При этом им двигало также высокое чувство воинской чести, раскаяние в своей прежней политике, муки страдающего самолюбия и преданность новой — общерусской идее. В поэме упоминается около 40 князей. При этом все характеристики в обращении к ним исторически точны. Но князья существуют не сами по себе, все они, прежде всего, представители своего рода. Каждый из них — внук своего деда и сын своего отца.

"Слово о полку Игореве" в основном посвящено неудачному походу Игоря на половцев. Но все его события были очень характерны для того времени. Произведение посвящает нас в предпосылки самого похода и в причины, обусловившие его неудачу. При создании поэмы автор во многом опирался на летописи тех времен. Однако содержание "Слова" летописными сведениями не ограничивается. Поэту, как современнику происходивших событий, известно и то, чего не упоминают в своих записях летописцы, поэтому его описания зачастую намного шире.

Размышляя о печальной судьбе, постигшей русское войско, автор стремится осознать происшедшее в широких границах всей русской истории, подвести итог, сделать выводы. Поэт не ставит перед собой цель рассказать подробности самого похода. Его задача намного шире и глубже — раскрыть основные черты общественной и политической жизни Руси, показать ее недостатки, призвать к их исправлению.

Как мы видим, на Руси тех времен было немало выдающихся личностей, могущественных и славных князей, отличавшихся образованностью, силой характера, умевших подняться до осознания общих интересов, способных совершать великие поступки. К сожалению, деятельность этих князей не была согласована, они по-разному понимали свои задачи, стремясь в первую очередь к укреплению своих княжеств. Междоусобные распри были осложнены нависшей над Русью опасностью набегов половцев, которые в те времена представляли собой мощную военную силу. А раздоры русских князей, в свою очередь, создавали благоприятную почву для новых и новых вторжений врага. Именно поэтому автор обращается поочередно ко всем князьям, указывая им на ошибки и призывая к единению.

Действие поэмы развивается как бы на фоне прошлого, и каждое событие измеряется с позиций истории. Это важно для осознания значимости всего происходящего, для понимания исторических корней всех явлений. Так, поражение войска Игоря и его ужасные последствия для всей Руси дают автору повод вспомнить о том, как киевский князь Святослав еще недавно победил этих же половцев, но, что немаловажно, совместными силами русских князей. Таким образом, поражение войска — это повод для глубокого раздумья о судьбах родины, для горячего призыва к объединению. В своем произведении поэт хотел показать истинные причины неудачного похода. И эти причины кроются не в слабости русского народа, а в разрозненности князей, которые, действуя порознь, лишь разоряют родную землю, забывают общерусские интересы.

Однако "Слово" не ограничивается лишь описанием военных действий и обращением к князьям. Произведение глубоко народно по своей сути. В нем автор описывает жизнь всего народа: простых ратаев — пахарей, русичей — курских кметей, русских воинов и их жен. Он охватывает своим повествованием историю всей великой Руси — от Сулы до синего Дона, от Новгорода до Путивля. Поэт также отразил в своем произведении верования народа, культы рек, деревьев, рода и др.

"Слово о полку Игореве" стало одним из самых обширных и живых повествований о степных походах русских князей и обо всей жизни на Руси. И вместе с тем описание неудачного похода Игоря показало невозможность действовать против захватчиков в одиночку. Только объединенные походы могли иметь успех. Эту главную мысль и стремился показать создатель произведения, призывая к объединению русских княжеств для защиты великой родины.