Л. Н. Толстому удалось совместить в одном романе, пожалуй, целых два: исторический роман-эпопею и психологический роман. Страница за страницей раскрывают перед читателем характеры героев Л. Н. Толстого, передавая тончайшие детали, нюансы их схожести или разнообразия, статичности или изменчивости.

"Люди как реки", "человек текуч" — вот что лежит в основе взглядов Л. Н.  Толстого на человека. Одним из ценнейших свойств человека писатель считал способность к внутреннему изменению, стремление к самосовершенствованию, к нравственному поиску. Любимые герои Л. Н. Толстого меняются, нелюбимые — статичны. Психологический рисунок последних предельно прост, и они во многом похожи друг на друга. Показательно, что все они красивы, но красивы мертвенной, застывшей красотой. Они всегда одинаковы. Для психологического анализа этих героев автор использует повторяющиеся детали, и много раз проходят перед читателем, вызывая раздражение, плоское самодовольное лицо князя Василия, кудри красавца Анатоля, мраморно-белые обнаженные плечи Элен. Вообще, портрет героя у Л. Н. Толстого никогда не становится дотошным описанием внешности человека. Писатель стремится лишь выделить главное: глаза, руки, улыбку. То же касается и поведения человека. Одна деталь может сказать о человеке все. Красивые жесты Наполеона — лучшее доказательство его несостоятельности как исторического деятеля, ибо он не способен понять дух войска. И — напротив — Кутузов, который остается естественным в любой ситуации.

В отличие от нелюбимых, любимые герои Л. Н. Толстого обычно некрасивы внешне, но наделены внутренней красотой. Они естественны, постоянно находятся в движении, способны к самоусовершенствованию, к нравственным, духовным исканиям. Им свойственен самоанализ. Вспомним поведение героев романа во время Шенграбенского сражения. Настоящие герои для Толстого те, в чьей внешности подчеркнуто все негероическое, кто винит себя, а не других, кто скромен и честен. Тушин, Тимохин, князь Андрей, преодолевающий свой страх, — герои. Хвастливый и самоуверенный Жерков только кажется героем.

Способность к самосовершенствованию показана автором на примере Пьера и Андрея. В процессе поиска истинного, важного, непреходящего в жизни они постепенно выходят из-под влияния системы ложных ценностей. Пьер разочаровывается в масонстве, князь Андрей — в государственной службе.

Л. Н. Толстой первым в русской литературе изобразил мгновения изменения душевных состояний своих героев, открыл то, что впоследствии Н. Г. Чернышевский назвал "диалектикой души". А потому в его романе такое значительное место отводится внутреннему монологу героя. Вспомним, к примеру, ту сцену в романе, в которой Николай, проигравший Долохову огромную сумму денег, возвращается домой в состоянии полного душевного смятения, но, услышав пение Наташи, понимает, что это важно всегда, а все остальное — преходяще. Для князя Андрея такими моментами душевных перемен является Аустерлиц с его небом, болезнь сына с пологом над детской кроваткой, под которым князю Андрею

открывается новый взгляд на жизнь, последние моменты перед смертью, когда "я" Андрея полностью растворяется в мире. Человек перед лицом вечного, в минуту, когда отпадает необходимость в любых условностях, — вот ситуации, в которых Толстой испытывает своих героев.

Для Л. Н. Толстого вообще важно, как человек относится к другим людям, насколько он способен отречься от себя, по-каратаевски разлившись маленькой каплей в море человеческих жизней. Не все способны преодолеть свое "я" (Элен, Анатоль Курагин), некоторые существуют сугубо в рамках семьи (мать Ростовых), некоторые умеют слиться с миром, людьми (Марья Болконская) и лишь немногие любимые герои Л. Н. Толстого способны раствориться в вечности, подняться до высочайших вершин вселенной. Хотя, впрочем, "звездные минуты" бывают у многих героев романа, например Николая Ростова, Денисова, Марьи. Помогают в этом такие вечные человеческие ценности, как любовь, природа, искусство, а потому отношение героя к ним — одна из важнейших характеристик личности. Для писателя чрезвычайно важно, насколько развито в герое чувство семьи, а также что представляет собой семья героя, потому что каждый человек, кроме прочего, носитель фамильных черт. Герои нелюбимые показаны в отрыве от семьи, лишенными чувства привязанности. Семья Курагиных, которую и семьей назвать сложно, не несет в себе той "родовой поэзии", что свойственно семьям Ростовых и Болконских, где отношения строятся на любви и самоотдаче. Их объединяет только животное родство, они даже не воспринимают себя как близких людей (достаточно вспомнить нездоровый эротизм в отношениях Анатоля и Элен, ревность старой княгини к дочери и признание князя Василия в том, что он лишен "шишки родительской любви" и что дети — "обуза его существования"). Можно также вспомнить о бездетной Шерер и о слезах растроганного Наполеона, когда тот глядит на портрет сына (любовь — явно не самое главное чувство, которое он при этом испытывает).

Любимые герои Л. Н. Толстого — плоть от плоти природы. Все, что происходит в природе, находит отклик в их душах. Героям открывается их "собственное" небо, с которым связаны важные, порой эпохальные перемены в их душах.

Важным принципом психологического анализа у Толстого-писателя становится изображение снов героев. Так, сны Пьера, например, очень умственны, рассудочны. В них он видит свои слабости, в них к нему приходят решения. В сне князя Андрея раскрываются те противоречия, которые для него неразрешимы, жизнь с которыми делается невозможной. Сон Пети — сон светлый, гармоничный, сон Николая Болконского — сон "болконский", проблематичный. Разум и чувство — две важнейшие категории, определяющие сущность человека. По Толстому, прекрасен человек, живущий чувством, потому что разум лишь мешает ощутить мировую гармонию. Сравним разумную Соню и живущую чувствами Наташу. Первая из них не сделала в жизни ни одной роковой ошибки, но и не смогла удержать свое счастье. Наташа ошибалась, но ее сердце всегда подсказывало ей дорогу. Любимым героям Толстого не хватает слов, но они умеют сказать о том, что происходит у них в душе, глазами, движениями. Кстати, речь героев также чрезвычайно важна. Сказанная по-французски фраза Жюли на обеде обращает на себя внимание как нечто неестественное, фальшивое.

Л. Н. Толстой показывает своих героев на примере их отношения к искусству, которое выявляет у одних фальшь и бездуховность, у других — тонкость душевного восприятия и глубину чувств. Вспомним о роли музыки в доме Ростовых, о пении Наташи, которое открывает многим героям романа глаза на высшие ценности. И сравним это с оперным спектаклем, который Наташа считает неестественным и не может принять.

Л. Н. Толстой создает целую философскую систему, выражающую его взгляды на человека, и умело подчиняет выражению своих мыслей художественную систему произведения. Вот, наверное, почему образы героев романа "Война и мир", так хорошо знакомые любому русскому человеку, являют огромный диапазон человеческих качеств, а само произведение — не только рассказ об одном из сложнейших моментов в истории России, но и глубокое проникновение в души целого поколения русских людей.