Алексей Николаевич Толстой — один из интереснейших художников двадцатого века. Свое крупнейшее произведение — трилогию "Хождение по мукам" он стал писать в двадцатые годы, находясь в эмиграции. С думами о Родине он начал свой роман "Сестры", первую часть трилогии.

Трагическое ощущение утраченной родины — один из важнейших мотивов романа "Сестры". Это исповедь художника перед самим собой, перед судом своего народа. В основе сюжета — судьба сестер Булавиных, Екатерины Дмитриевны и Даши, история их любви, радостей и огорчений. В их поэтических образах отражены самые светлые стороны человеческой души, раскрывающейся навстречу счастью. Философия личного счастья дана в романе в любви Кати к офицеру Рощину и Даши — к инженеру Телегину. Но вот в их маленький эгоистический мирок входят события крупного, исторического масштаба — первая мировая война и начало революции, — те события, которые опрокинули вместе со всем привычным укладом буржуазного существования и собственные представления героев о смысле жизни.

Толстой отчетливо показывает духовный крах русской интеллигенции, оторванной от интересов народа, в образах адвоката Смоковникова и поэта Бессонова, историческую обреченность всей старой России, ее враждебных народу классов с их упадком в культуре и искусстве. Революционная буря развеяла по земле, как сухие листья, эту "умственную аристократию страны", приверженцев религиозно-философских доктрин и завсегдатаев загородных ресторанов. "...И вот, среди летящего праха и грохота рушащегося храма, два человека, Иван Ильич и Даша в радостном безумии любви, наперекор всему, пожелали быть счастливыми". Верно ли это? — спрашивает писатель. И всем дальнейшим развитием романа он утверждает, что счастье может быть полноценным только тогда, когда в нем воплощено честное служение своей родине и вера в ее будущее. Это еще не те новые убеждения Телегина, какие сложатся у него в поисках своего места в борьбе революционного народа, но правильные мысли возникают у Ивана Ильича на войне и на петроградском заводе. "Васька Рублев — вот кто революция..." — говорит однажды Телегин об одном из передовых рабочих, выведенных в первой книге трилогии. Среди представителей народа, простых людей ищет Толстой своих положительных героев.

Рощин же думает вначале, что его "великая Россия перестала существовать с той минуты, когда народ бросил оружие". Он уверен, что "пройдут годы, утихнут войны, отшумят революции, и нетленным останется одно только кроткое, нежное сердце" его Кати, и снова наступит мир без тревог и борьбы.

Но утратив свои прежние представления о родине, герои Толстого обретут новые. Какие они — не знал еще и сам писатель. Главное — в них есть вера в Россию, ее величие и силу. Телегин с гордостью утверждает, как бы полемизируя с Рощиным: "Великая Россия пропала! Уезд от нас останется,— и оттуда пойдет русская земля..."

В 1927 году писатель приступил ко второму роману трилогии "Хождение по мукам" — "Восемнадцатый год". Новый роман выдвигал на первый план идею счастья народа и родины как символ высшей исторической справедливости. События революции становятся центром романа. В том, как органически сливается судьба основных героев этого произведения с судьбой родины и народа, как широко раздвигаются рамки изображения самих революционных событий, сказывается новый размах эпического дарования А. Толстого.

Сквозь бурный 1918 год проходят герои писателя, преображаясь в благодатной грозе революции. Находит свое место в рядах народа инженер Иван Ильич Телегин, глубоко уверовавший в слова питерского рабочего Василия Рублева, что Россию спасет одна только советская власть и что "сейчас нет ничего на свете важнее нашей революции".

Приходит к правде народа, правде Телегина, мятущаяся Даша, которая говорит однажды своему отцу, что "если все большевики такие, как Телегин... стало быть, большевики правы".

Всем своим нежным и кротким сердцем ощущает величие совершающегося Екатерина Дмитриевна Булавина. И только Рощин плутает звериными тропами врага революции, связав свою судьбу с белой армией. Лишь после того, как Рощин поймет, что великое будущее России — в народе, а не в разложившемся корниловско-деникинском воинстве, он найдет в себе мужество порвать с контрреволюцией и начать новую жизнь. Наступит раскаяние, а с ним и очищение. В широких эпических масштабах и развернутых картинах показывает Толстой жизнь в восемнадцатом году.

В тридцатые годы писатель работал над романом "Хмурое утро", которым завершилась трилогия "Хождение по мукам" — это художественная летопись революционного обновления России. Трилогия писалась больше двадцати лет. Толстой считал ее основным произведением во всем своем творчестве. Писатель говорил, что тема трилогии — "потерянная и возвращенная родина". "Хождение по мукам" — "это хождение совести автора по страданиям, надеждам, восторгам, падениям, унынию, взлетам — ощущение целой огромной эпохи, начинающейся преддверием первой мировой войны и кончающейся первым днем второй мировой войны".

Через "глубокие страдания, через борьбу" пришел он к этому ощущению вместе со своими героями. Герои Толстого уверены, что мир должен и может быть перестроен ими для добра. Разными путями они пришли к этому, встретившись новыми людьми в конце романа.

Знаменательно, что Толстой заканчивает свой роман взволнованными патриотическими словами того своего героя, чей путь к новой Родине был особенно сложным и противоречивым,— словами Рошина. Слушая доклад, он говорит Кате: "Ты понимаешь — какой смысл приобретают все наши усилия, пролитая кровь, все безвестные и молчаливые муки... Мир будет нами перестраиваться для добра... Все в этом зале готовы отдать за это жизнь... Это не вымысел,— они тебе покажут шрамы и синеватые пятна от пуль... И это — на моей Родине, и это — Россия..."

Лучшие свои творческие силы отдал А. Толстой созданию трилогии.