Центральное место в произведениях Николая Алексеевича Некрасова занимает крестьянин, его быт, его судьба. И поэма "Кому на Руси жить хорошо" — это крестьянская эпопея. Но она, конечно, отличается от произведений признанных мастеров эпопеи, таких, как Гомер, например. При упоминании слова "эпопея" читателю вспоминаются бурно развивающиеся события, часто это война со всеми ее перипетиями. У Некрасова этого нет, но именно в этом выражается его талант автора эпопеи. У Некрасова нет войны, но кризисная ситуация тем не менее присутствует. В поэме "Кому на Руси жить хорошо" отражены переживания народа в момент, по-настоящему критический для него, и это, безусловно, сближает поэму с эпопеей. Более того, мы говорим об этом произведении как о поэме-эпопее.

В чем выражается кризисная ситуация для народа в описываемое Некрасовым время? Это время, когда происходит освобождение крестьян, период противоречивый. Некоторые помещики отказываются признавать своих крестьян свободными, как, например, Утятин. Но не только помещики не признают новых правил: некоторые крестьяне не считают себя свободными, и пример этому "холоп примерный — Яков верный". Перед народом встают тревоги и опасности, справиться с которыми можно, только объединившись. И здесь просматривается еще одна черта эпопеи — народ объединяется для того, чтобы справиться всем вместе с трудностями, которые описываются в поэме с величайшей правдивостью и достоверностью. Все ситуации взяты из жизни, они очень реальны. Но автор не просто воспроизводит добросовестность как она есть, он вкладывает в это душу. Читателю видны его переживания и страдания за судьбу крестьянина. Некрасов описывает события ярко и красочно, сопереживая и негодуя.

Кроме того, в поэме "Кому на Руси жить хорошо" встречается множество фольклорных элементов, что говорит о ней как о красочной и близкой к народу эпопее. Фольклорные элементы — это и пословицы, и поговорки, песни, персонажи русских былин, народные приметы, о которых нередко упоминают герои поэмы. Например, такую характеристику дает себе сам крестьянин Яким Нагой: "Он до смерти работает, до полусмерти пьет!.."

Еще одной характерной чертой эпопеи, которая присутствует в "Кому на Руси жить хорошо", является многогеройность. Мы не можем сказать, что кто-то из семи мужиков является главным героем, мы также не можем сказать, что эти семь мужиков вместе представляют основных персонажей. Ведь каждый из рассказывающих свою историю становится главенствующим, -читателя захватывают перипетии судьбы рассказчика, а странствующие мужики играют тогда очень второстепенную роль, их вопросы служат предлогом для отражения удивительных, трагичных судеб крестьян. Герой поэмы, как, впрочем, и большинства произведений Некрасова, — это народ, простой народ со всеми трудностями его жизни, страданиями.

Но образ народа, вполне раскрытый в поэме, все-таки очень противоречив. Крестьянина обвиняют в пьянстве беспробудном и в других тяжких грехах. Кто же крестьянин? Праведный мученик или грешник? Мнение Некрасова здесь однозначно, автор полностью оправдывает народ, который после тяжелых мучений пытается забыться в пьянстве и в других грехах. Раскрытие образа народа, достаточно противоречивого образа, — это элемент внутреннего сюжета, что характерно для эпопеи.

Интересна также композиция "Кому на Руси жить хорошо" . Существует немало различных толков и споров о том, где должны стоять главы "Последыш", "Крестьянка". Но главной особенностью композиции поэмы является то, что она соответствует нормам эпопеи. Хотя это, наверное, не особенность, а скорее закономерное следствие общей жанровой направленности поэмы.

Таким образом, жанр "Кому на Руси жить хорошо" — это поэма-эпопея. И пусть она отличается от "Илиады" или "Одиссеи", но в ней присутствуют все признаки настоящей эпопеи. Некрасов сумел раскрыть их, развить, не отступая от своих принципов, — правдиво и достоверно описывал великий русский народ, воспевал его, желая преобразить печальную действительность.