Салтыков-Щедрин — признанный во всем мире мастер сатиры. Его талант проявил себя в трудное для России время. Стали явными противоречия, разъедавшие страну изнутри, разлад в обществе. Появление сатирических произведений было неизбежно. Но только единицы смогли раскрыть свой талант в полной мере. Беспощадная цензура не оставляла ни малейшей возможности высказать свое мнение о ситуации в России, если оно противоречило правительственному. Для Салтыкова-Щедрина проблема цензуры стояла очень остро, конфликты с ней учащались. После опубликования некоторых ранних повестей писателя отправили в ссылку в Вятку. Семилетнее пребывание в провинции принесло свою пользу: Салтыков-Щедрин лучше узнал крестьян, их быт, жизнь мелких городов. Но отныне он был вынужден прибегать к иносказанию, использовать сравнения, чтобы его произведения печатались и были прочитаны.

Примером яркой политической сатиры является прежде всего повесть "История одного города". В ней описываются история вымышленного города Глупова, взаимоотношения между "обывателями и начальниками". Салтыков-Щедрин поставил перед собой задачу показать типичность Глупова и его проблем, общие детали, присущие почти всем городам России того времени. Но все черты нарочито преувеличены, гиперболизированы. Писатель обличает пороки чиновников с присущим ему мастерством. Взяточничество, жестокость, корысть процветают в Глупове. Полная неспособность управлять вверенным им городом приводит порой к самым печальным для жителей последствиям. Уже в первой главе четко намечается стержень будущего повествования: "Раз-зорю! Не потерплю!" Безмозглость градоначальников Салтыков-Щедрин показывает в самом буквальном смысле. Брудастый имел "некое особливое устройство" в голове, способное воспроизводить две фразы, которых оказалось достаточно для того, чтобы назначить его на этот пост. Прыщ же и вовсе имел фаршированную голову. Вообще к такому художественному средству, как гротеск, писатель прибегает довольно часто. Выгоны Глупова соседствуют с византийскими, Беневоленский завязывает интригу с Наполеоном. Но особенно гротеск проявился позднее, в сказках, не случайно Салтыков-Щедрин вставляет в повесть

"Опись градоначальников". Из нее видно, что на посты, назначают не людей с какими-либо государственными заслугами, а кого придется, что подтверждается их административной деятельностью. Один прославился тем, что ввел в употребление лавровый лист, другой "разместил вымощенные предместниками его улицы и... настроил монументов" и т. д. Но Салтыков-Щедрин высмеивает не только чиновников- При всей своей любви к народу писатель показывает его неспособным на решительные действия, безгласным, привыкшем вечно терпеть и ждать лучших времен, повиноваться самым .диким приказам. В градоначальнике он ценит прежде всего умение красиво говорить, а всякая активная деятельность вызывает только страх, боязнь отвечать за это. Именно беспомощность обывателей, их вера в начальство поддерживают деспотизм в городе. Пример тому попытки Бородавкина ввести в употребление горчицу. Обыватели ответили тем, что "упорно стояли на коленях", им казалось, что это единственно правильное решение, способное умиротворить обе стороны.

Как бы подводя итог, в конце повести появляется образ Угрюм-Бурчеева — некая пародия на Аракчеева (хотя не совсем очевидная). Идиот, который во имя осуществления своей бредовой идеи разрушает город, продумал все устройство будущего Неприклонска до малейших подробностей. На бумаге этот план, строжайше регламентировавший жизнь людей, кажется вполне реальным (несколько напоминает "военные поселения" Аракчеева). Но недовольство нарастает, бунт русских людей смел тирана с лица земли. И что же? Политическая незрелость приводит к периоду реакции ("упразднение наук").

"Сказки" по праву считаются итоговым произведением Салтыкова-Щедрина. Масштаб охватываемых проблем стал гораздо шире. Сатира приобретает вид сказки не случайно. В основе сатирических рассказов лежат народные представления о характере животных. Лиса всегда хитрая, волк — жестокий, заяц — трусливый. Обыгрывая эти качества, Салтыков-Щедрин использует также народную речь. Это способствовало большей доступности и пониманию среди крестьян проблем, поднятых писателем.

Условно сказки можно поделить на несколько групп: сатира на чиновников и правительство, на представителей интеллигенции, на городских жителей и на простой народ. Образ медведя как тупого, самодовольного, ограниченного чиновника, скорого на расправу, появляется не один раз, олицетворяя беспощадную тиранию. Классическим примером гротеска является сказка "Как один мужик двух генералов прокормил". Генералы не способны обеспечить себя сами, беспомощны. Действие принимает зачастую абсурдный характер. Вместе с тем Салтыков-Щедрин высмеивает и мужика, свившего веревку, чтобы его привязали к дереву. Пискарь-обыватель "жил — дрожал и умирал — дрожал", не пытаясь совершить что-то или изменить. Карась-идеалист, не знающий ничего ни о сетях, ни об ухе, обречен на смерть. Очень значимой является сказка "Богатырь". Самодержавие изжило себя, осталась только видимость, внешняя оболочка. Писатель не призывает к неминуемой борьбе. Он просто изображает существующее положение, пугающее своей точностью и достоверностью. В своих произведениях Салтыков-Щедрин при помощи гипербол, метафор, порой даже фантастических элементов, тщательно подобранных эпитетов показал вековые противоречия, не изжившие себя и в современные писателю дни. Но, обличая народные недостатки, он желал лишь помочь их устранению. И все, что он написал, было продиктовано только одним — любовью к своей Родине.