Творчество Н. А. Некрасова наполнено горячей любовью к русскому народу. Поэт страдал, видя бедственное положение крестьянства. Он не мог понять, почему талантливый, трудолюбивый, остроумный народ смиренно терпит угнетение и не пытается отстаивать свои права. С особой силой грустные раздумья Некрасова отразились в поэме "Кому на Руси жить хорошо". В этом произведение вера в народ переплетается с болью при виде его безотрадной жизни.

Поэма была задумана как "крестьянская эпопея". Ее героями стали простые русские мужики. Некрасов с надеждой смотрит на семерых правдоискателей, пожелавших разгадать тайну счастья и отправившихся в нелегкий путь. Перед нами проходит целая вереница характеров. У каждого из них своя история, но все вместе они составляют собирательный образ русского народа. Рисуя обобщенный портрет, поэт стремится сохранить в нем индивидуальные черты таких разных и неповторимых людей. Мы видим и массовые народные сцены, и судьбы отдельных героев. Часто Некрасов приводит читателей туда, где собирается большое количество людей. В одной из глав мы попадаем на сельскую ярмарку, любимый крестьянский праздник. Здесь весело, "горласто", "хмельно". Но картина праздника не мешает поэту прийти к неутешительному выводу о том, что счастье мужиков "горбатое с мозолями, дырявое с заплатами".

Некрасов не идеализирует крестьян. Среди них есть те, кто довольствуется и даже гордится положением раба. К "людям холопского звания" автор беспощаден. "Сущими псами" он называет мужика, кичашегося господской болезнью подагрой, Ипата, раба Утятина, Якова верного, "холопа примерного". Такие люди давно утратили чувство человеческого достоинства, а вместе с этим и народную гордость.

Им Некрасов противопоставляет "народных заступников". Первым появляется Яким Нагой. Это мужик-философ, он проводит глубокий анализ положения народа. В его уста поэт вкладывает рассказ о бесправии и экономической зависимости крестьянина от его "дольщиков" — "Бога, царя и господина". Яким Нагой сам живет горьким бедняком, но у него романтическая душа. Из горящего дома он выносит не заработанные тяжким трудом деньги, а "картиночки".

Если Яким Нагой заступается за народ словом, то Ермила Гирин, будучи старостой, старается защищать интересы мужиков. Ему присущи народный ум и неподкупная честность. Гирин пользуется уважением среди крестьян. Доверие он заслужил справедливостью и добротой. Этот человек тяжело переживает свей единственный проступок перед обществом — попытку оградить брата от рекрутчины за счет другого крестьянина. Свою вину Гирин искупает всенародным покаянием. Не все нам известно о дальнейшей судьбе героя, но нетрудно догадаться, что готовность пожертвовать своим благополучием ради доверившихся ему людей может привести Гирина в острог.

Воплощением могучих сил народа становится Савелий. Его поэт называет богатырем, возвращая нас к древним русским былинам. История Савелия и его единомышленников открывает читателям исконную мечту народа о свободе и праве распоряжаться плодами своего нелегкого, но славного труда. В этом герое воплощено стихийное начало. Поэт показывает, что терпение народа не может быть вечным, наступит момент, когда мужики жестоко и беспощадно отомстят своим притеснителям. Последствия бунта могут стать необратимыми. Рассказывая о расправе с немцем Фогелем, автор предупреждает, что борьба с угнетением может обернуться кровавой драмой для всей России.

С любовью описывает Некрасов и внучку Савелия — Матрену Корчагину. Крестьянка прожила трудную жизнь и состарилась к тридцати восьми годам. Героиня уверена, что "ключи от счастья женского... потеряны у Бога самого". Но она сопротивляется несчастьям и борется с несправедливостью: спасла мужа от рекрутчины, не побоявшись обратиться к губернаторше, подставила свою спину под плеть, чтобы оградить от побоев сына Федотку. Матрена Тимофеевна соединила в себе мужскую силу характера и нежную женскую душу.

Такие герои, как Яким Нагой, Ермила Гирин, Савелий, Матрена, семеро правдоискателей, вселяют в поэта уверенность, что бесправие народа будет недолгим, что "рать поднимается неисчислимая, сила в ней слышится несокрушимая". Будущее России поэт связывает с освобождением крестьянства. Гриша Добросклонов, один из немногих счастливых в поэме, знает, что в любых испытаниях нужно сохранить "золото, золото, сердце народное" — залог великого возрождения Родины.

Русь у Некрасова одновременно "и убогая, и обильная, и могучая, и бессильная". Такой же двойственной будут видеть ее Есенин и Блок. Такой же противоречивой остается Россия и сейчас. Но в самые тяжелые времена спасает надежда на то, что загадочную русскую душу, золотое народное сердце погубить невозможно.