Вся поэма Некрасова — это разгорающийся, постепенно набирающий силу мирской сход. Для Некрасова важно, что крестьянство не только задумалось о смысле жизни, но и отправилось в трудный и долгий путь правдоискательства.

В "Прологе" завязывается действие. Семеро крестьян спорят, "кому живется весело, вольготно на Руси". Мужики еще не понимают, что вопрос, кто счастливее — поп, помещик, купец, чиновник или царь, — обнаруживает ограниченность их представления о счастье, которое сводится к материальной обеспеченности. Встреча с попом заставляет мужиков над многим задуматься:



Ну, вот тебе хваленое

Поповское житье.



Начиная с главы "Счастливые", в направлении поисков счастливого человека намечается поворот. По собственной инициативе к странникам начинают подходить "счастливцы" из низов. Звучат рассказы — исповеди дворовых людей, лиц духовного звания, солдат, каменотесов, охотников. Конечно, "счастливцы" эти таковы, что странники, увидев опустевшее ведро, с горькой иронией восклицают:



Эй, счастие мужицкое!

Дырявое с заплатами,

Горбатое с мозолями,

Проваливай домой!



Но в финале главы звучит рассказ о счастливом человеке — Ермиле Гирине. Рассказ о нем начинается с описания его тяжбы с купцом Алтынниковым. Ермил совестлив. Вспомним, как он рассчитывался с мужиками за долг, собранный на базарной площади:



Весь день с мошной раскрытою

Ходил Ермил, допытывал,

Чей рубль? да не нашел.



Всей своей жизнью Ермил опровергает первоначальные представления странников о сути человеческого счастья. Казалось бы, он имеет "все, что надобно для счастья: и спокойствие, и деньги, и почет". Но в критическую минуту жизни Ермил этим "счастьем" жертвует ради правды народной и попадает в острог. Постепенно в сознании крестьян рождается идеал подвижника, борца за народные интересы. В части "Помещик" странники относятся к господам уже с явной иронией. Они понимают, что дворянская "честь" немного стоит.



Нет, ты нам не дворянское,

Дай слово крестьянское.



Вчерашние "рабы" взялись за решение проблем, которые издревле считались дворянской привилегией. В заботах о судьбах Отечества дворянство видело свое историческое предназначение. А тут вдруг эту единственную миссию у дворянства перехватили мужики, стали гражданами России:



Помещик не без горечи

Сказал: "Наденьте шапочки,

Садитесь, господа!"



В последней части поэмы появляется новый герой: Гриша Добросклонов — русский интеллигент, знающий о том, что счастье народное может быть достигнуто лишь в результате всенародной борьбы за "Непоротую губернию, Непотрошеную волость, Избытково село".



Рать подымается —

Неисчислимая,

Сила в ней скажется

Несокрушимая!



Пятая глава последней части завершается словами, выражающими идейный пафос всего произведения: "Быть бы нашим странникам под родною крышею, // Если б знать могли они, что творилось с Гришею". Этими строчками как бы дается ответ на вопрос, поставленный в заглавии поэмы. Счастливый человек на Руси — тот, кто твердо знает, что надо "жить для счастия убогого и темного родного уголка".