Некрасов писал поэму "Кому на Руси жить хорошо" в течение двадцати лет, собирая материал для нее буквально "по словечку". Неудивительно, что это произведение стало настоящей эпопеей, отразившей жизнь пореформенной России. Некрасов хотел изобразить в ней все социальные слои современной ему России, и благодаря удачно подобранному сюжету автору это удалось. В поэме мы встречаем совершенно разных людей: счастливых и несчастных, бедных и состоятельных; бунтарей и рабов. Тема этого сочинения посвящена последним. Прежде чем рассказать о "людях холопского звания", изображенных в поэме, нужно отметить, что это лишь часть крестьян. Большинство же мужиков осознавали ужас рабской жизни и не свыклись со своим бесправным положением, не стали холопами по убеждению.

Яков Верный — холоп примерный. Обиженный жестоким помещиком, Яков в отместку кончает жизнь самоубийством у барина на глазах. В поэме Некрасов создает и образы холопов не только по положению, но и по своей психологии. Такой и дворовый князя Переметьева, который счастлив, вылизывая тарелки и допивая из рюмок иностранное вино.



У князя Переметъева

Я был любимый раб,

Жена-раба любимая... Он молится:

Оставь мне, Господи,

Болезнь мою почетную,

По ней я дворянин!



Близки к холопам Клим и Ипат — люди князя Утятина. Один называет себя рабом недостойным, а барина — князюшкой. Другому дал оценку сам Некрасов:



Был Клим мужик: и пьяница,

И на руку нечист.

Работать не работает,

С цыганами вожжается,

Бродяга, коновал!



Среди крестьян встречаются и такие, которые за деньги способны предать. Таким был Егорка Шутов. За службу в полиции его избивали во всех деревнях, где бы он ни появлялся. Выражая общее мнение людей о таких холопах, Влас, один из влиятельных крестьян, замечает по поводу Егорки Шутова:



Аи служба — должность подлая!..

Гнусь человек! — Не бить его,

Так уж кого и бить?



Жадный староста Глеб сжигает завещание об освобождении восьми тысяч душ. Рассказ о крестьянском грехе повествуется Игнатием вслед за легендой Ионушки "О двух великих грешниках":



Велик дворянский грех!

Велик, а все не быть ему

Против греха крестьянского.

Грех предателя — самый тяжелый:

Все прощает Бог,

А Иудин грех не прощается.

Ой мужик! Мужик!

Ты грешнее всех,

А за что тебе вечно маятся!



Показав в своей поэме немало "людей холопского звания" среди крестьян, Некрасов тем самым дает понять, что крепостное право калечит людей, делает из них либо подхалимов, либо горьких пьяниц, разбойников, а хуже всего — предателей. А как же реформа 1861 года? Ведь она отменила крепостное право. Это так, но положение народа от этого не стало лучше. Оставаясь по-прежнему бесправными и нищими, крестьяне изо всех сил выбиваются, чтобы прокормиться... Недаром они говорят о реформе:



Добра ты, царска грамота,

Да не про нас ты писана...



Некрасову же видится такое счастье для русского народа:



Не надо мне ни серебра,

Ни золота, а дай Господь,

Чтоб землякам моим

И каждому крестьянину

Жилось вольготно, весело

На всей святой Руси!



На примере семи правдоискателей, отправившихся в путь в поисках счастья, и других персонажей Некрасов показывает, что большинство крестьян все же не стало холопами. В этих людях пробуждается протест против своего нищенского положения, и они не смирятся с такой участью. Недаром поэт написал с надеждой:



Рать поднимается

Неисчислимая,

Сила в ней скажется

Несокрушимая.