Проза А. П. Чехова отличается тонкой иронией и умением подмечать смешное в любых жизненных ситуациях. Например, в рассказе "Хамелеон" автор с большой иронией осмеивает такие черты человеческого характера, как угодничество и подхалимство. Почему же Чехов выбрал для своего рассказа именно такое название? Он описывает случай, произошедший с полицейским надзирателем Очумеловым. Узнав, что мастера Хрюкина за палец укусил щенок, Очумелов приказывает оштрафовать хозяина собаки, а само животное — истребить. Но тут из толпы слышится реплика, что "это, кажись, генерала Жигалова" собачка. Надзиратель тут же меняет свое мнение и отмечая малый рост щенка, говорит, что "нешто она достанет до пальца". Но тут кто-то высказал свое мнение, что у генерала все больше дорогие, легавые собаки, а такой отродясь не было. И опять Очумелов в растерянности. "Ты, Хрюкин, пострадал и дела этого так не оставляй", — обращается он к пострадавшему.

Тут мимо проходил генеральский повар, который и разрешил ситуацию, объяснив, что щенок принадлежит брату генерала, приехавшему погостить. У Очумелова мгновенно лицо "заливается улыбкой умиления". Он отдает собачку повару, называя ее шустрым цуциком, а Хрюкину говорит: "Я еще доберусь до тебя".

Так резко и неоднократно меняется отношение полицейского Очумелова к одному и тому же обстоятельству. Меняется в зависимости от того, кто хозяин набедокурившего щенка. Название рассказа емко передает отношение автора к раболепию и угодничеству так называемых "служителей закона". Как хамелеон меняет цвет кожи в зависимости от окружающей среды, так и Очумелов меняет свое мнение сообразно обстоятельствам, служа не закону, а высоким чинам.